Что позволяет лучше определить, достойный ли человек занимать важные должности? Тест на IQ, как считали многие британские и американские ученые XIX и начала ХХ века? Или, может, ежедневный экзамен, участники которого должны были преодолеть физические и умственные преграды, как на протяжении веков было в Китае? В разное время и в разных местах правители и цели общества изобретали и испытывали самые разные варианты, чтобы в совершенстве воплотить принципы меритократии — власти лучших, достойных власти.

Автор прослеживает историю меритократии от времен изобретения в Древние времена и до ее сегодняшнего кризиса, чтобы наконец задать ключевые вопросы — какое у нее будущее и есть ли ей адекватные альтернативы?