В основу романа положены реальные воспоминания автора о Первой мировой войне. Когда Ремарку исполнилось восемнадцать, его мобилизовали в армию, а через год перебросили на Западный фронт. Главный герой романа – молодой солдат Пауль Боймер – так же попадает в ад войны. То, что он видит, непохоже на героические истории и повествования. Реалии войны – это кровь и грязь, крики и смерть, низость и мужество, выживание на грани человеческих возможностей. После войны Пауль и его фронтовые товарищи не вписываются в жизнь мирных городов. Они — «потерянное поколение», возмужавшие подростки, которых навсегда сменила война…