После смерти судьи Маккелвы наследство семьи остается на откуп его второй жене, легкомысленной материалистке Фэй, более чем на 30 лет младше усопшего в Боге, и на взлет недавно овдовевшей дочери Лаврель, которая стремится лишь сохранить память рода и традиции семьи. Как помочь себе после потери, когда ты останешься сам, а вокруг только лицемеры и позеры? Почему вместо бороться за наследство, Лаврель прибегает к упорядочению в саду? И неужели черный иглохвост, залетевший в осиротевший дом, действительно предвещает беду?

Отчасти автобиографический роман «Дочка оптимиста» Юдора Велти посвящает матери, которая — несмотря на преждевременную кончину мужчины — посвятила себя заботе о троих детях, тем самым привив писательнице, что для человека весят семья и память, поэтому следует отпускать плохо и всюду видеть хорошо. И следить за тем, как зрачок глаза.