Главный герой романа «Красная комната» — молодой чиновник Арвид Фальк, который внезапно понял, что его призвание — это литература, и поэтому пытается найти своё место среди «красного» писательства. Однако довольно быстро разочаровывается. Жизнь открывает перед ним факт, что почести и признание общества могут получить лишь посредственности. Вместо идеалов и настоящей литературы — лишь разговоры литературно-художественного братства в ресторанном зале, прозванном «Красной комнатой».

Под критические стрелы Стриндберга попали все сферы жизни шведского общества середины XIX века. События романа происходят в разных местах столицы — в частных домах, учреждениях, редакциях газет, художественных мастерских, церквях и театрах и т.д.

Этим произведением автор так обнажил уродливые проблемы шведского бытия, что официальные круги долгое время травили его со страниц газет, а книга подверглась общественному осуждению. Тем не менее именно с романа «Красная комната» начался новый этап развития шведской литературы — время «суровой поэзии действительности», по словам Сельмы Лагерлеф, а Стриндберга мгновенно окрестили «шведским Золя».