Сором’язлива Керолайн Гелстоун — сирота, яка живе у Йоркширі з деспотичним дядьком. Вона давно закохана у свого кузена Роберта Мура, власника сукновальної фабрики, проте опікун забороняє їй спілкуватися з юнаком. І коли у містечко приїжджає Ширлі — енергійна та незалежна спадкоємиця місцевого маєтку, Керолайн упевнена, що програє у змаганні за увагу Роберта. Проте дівчина й не здогадується, що серце Ширлі давно належить іншому.

У період соціальних і політичних потрясінь обидві жінки переживають драму кохання, втрати, пошуку ідентичності й намагаються зрозуміти, якою є і може бути роль жінки.