События известнейшего романа Джона Фаулза происходят во времена викторианской Англии, в городке Лайм-Реджис, где автор жил с 1968 года.

Чарльз Смитсон, импозантный и богатый лондонский джентльмен, обрученный с красавицей Эрнестиной Фримен, дочерью богатого и успешного бизнесмена. Незадолго до свадьбы, прогуливаясь по набережной, они замечают одинокую женскую фигуру, всматривающуюся в море. Это так называемая любовница французского лейтенанта, лицо, которое местные буржуа считают немного безумным и осуждают за якобы безнравственное поведение. Встретившись с ней взглядом, Чарльз попадает в сети чувств, которые их и сам не может постичь, а будущий счастливый брак теперь кажется ему неправильным и невозможным.

Автор покидает открытый финал, предложив читателю несколько вариантов развития событий.