Середина XIX века. В Киеве набирают популярность просветительские произведения, утверждаются идеи народничества. Молодая студенческая молодежь надевает украинскую свиту как знак своей национальности, как символ гордости за свою культуру, как протест против деспотизма к украинскому народу. Начинают звучать призывы к обучению простого народа: создание народных школ, издание книг на родном языке...

В центре повести — несколько поколений киевской интеллигенции. Одни — преданные сторонники тогдашнего строя, другие — готовы взращивать и распространять науку, родную культуру. Смогут ли эти идеи преодолеть сопротивление царского самодержавия? Не затянут ли эти искренние порывы чёрные тучи имперской системы, уже нависшие над тонкими лучами украинского пробуждения?